Un fonema es cada uno de los sonidos que distinguen significados en una lengua, es decir, que poseen valor distintivo. Es la unidad fónica mínima e indivisible capaz de diferenciar significados.

En el lenguaje escrito, un fonema o segmento abstracto se identifica por dos barras oblicuas; sin embargo, los corchetes identifican un segmento fonético o físicamente producido.

Una propiedad esencial de un fonema es que funciona por oposición. Esta propiedad es la prueba operativa básica para determinar los fonemas que existen en una lengua. Si sustituimos un sonido por otro en una palabra y hay un cambio de significado, entonces los dos sonidos representan fonemas diferentes.

Los términos que utilizamos para crear las tablas de consonantes y vocales pueden ser considerados rasgos que distinguen cada fonema de los demás. Si un sonido presenta uno de esos rasgos, lo marcamos con un signo (+); si no lo tiene, utilizamos un (-).

Si dos sonidos comparten algunos rasgos, en algunas ocasiones son descritos como miembros de una clase natural de sonidos. Un sonido que no tenga estos rasgos se comportará de forma diferente. La clase natural hace referencia a cualquier conjunto de segmentos fonológicos que requiera, para su caracterización como clase, menos rasgos de los precisados para identificar a cada uno de los segmentos individuales que la constituyen, los cuales, además, experimentan procesos fonológicos similares.